⁹⁹ По сложившейся культовой традиции первая жертва олимпийским богам приносилась Гестии. Когда в Греции возникли первые города-полисы, жители стали сооружать общегородские "очаги Гестии" — алтари, посвященные этой богине. Такой алтарь находился в центре главного общественного здания — пританея. Возле него собирались самые влиятельные граждане, чтобы решать наиболее значимые вопросы общественной жизни. У алтаря Гестии принимали послов и устраивали в их честь пиры. В афинском пританее под "охраной" Гестии находились ключи от города, государственная казна, печать и архив. При переселении от огня Гестии возжигался светильник, который бережно переносился на новое местожительство и огонь, взятый в родном городе, давал свет и тепло новым очагам. В римской мифологии Гестии соответствовала богиня Веста. Культ Весты в Риме имел исключительное значение. Ей был посвящен специальный храм, в котором хранились городские святыни. Священный огонь в храме поддерживали шесть жриц-весталок. Их выбирали среди девочек не моложе шести и не старше десяти лет. Десять лет они были послушницами, десять лет — жрицами, а последующие десять лет занимались обучением других весталок. По истечении тридцати лет весталки могли вернуться к светской жизни. Главной обязанностью весталок было наблюдение за священным огнем, который не должен был гаснуть ни при каких обстоятельствах. Если такое случалось, весталки добывали огонь с помощью трения, считавшегося "небесным". Однако в первый день нового года огонь на короткое время гасился намеренно и как можно скорее возжигался вновь. Этот юный огонь нового года разносили по домам. Весталки носили белые одежды, покрывало и повязку на голове. Они пользовались большим почетом. Им всегда верили на слово, не требуя клятвенных подтверждений. В город весталки выходили в сопровождении ликторов, шедших следом со связкам прутьев (розг) на плечах. Если весталке на пути попадался преступник, которого вели на казнь или в тюрьму, она могла даровать ему жизнь и свободу. Человека, оскорбившего весталку, забивали розгами до смерти. Каждая весталка давал строжайший обет целомудрия. Виновную в нарушении обета несли через весь город в закрытых носилках на поле, называвшееся Полем преступников. Там ее уже ожидала глубокая обширная могила с кроватью, зажженной лампой, и некоторым количеством воды и пищи. Прибыв на место, ликторы открывали носилки, затем весталка, укрытая длинным покрывалом, спускалась в могилу, которую тотчас закапывали.