Исмена — дочь Эдипа и Иокасты, сестра Антигоны, Полинка и Этеокла. И. отвергает просьбу Антигоны помочь ей предать земле тело их брата Полинка (из-за страха перед царем Креонтом, запретившим хоронить Полинка). Когда Антигону, нарушившую приказ царя, приговаривают к смертной казни, И. взяла на себя часть вины, но сестра не приняла ее запоздалую помощь.