Протей — морское божество, сын Посейдона, обладавший способностью принимать любой облик. Согласно преданию П. обитал на острове Фарос, близ Египта, где пас тюленьи стада своего отца. Женой П. была Псамата — богиня морского песка. Подобно другим морским божествам он обладал способностью предсказывать будущее, однако скрывал свой дар от всякого, кто не сумеет поймать его в истинном облике. По канонической версии П. царствует в Мемфисе. Когда Менелай, возвращаясь из-под Трои, попал в Египет и не мог отплыть из-за встречных ветров, ему помогла дочь П. Эйдотея. Она подсказала Менелаю, как захватить П. и заставить его указать способ возвращения на родину. Менелай подстерег спящего П. и, несмотря на то, что тот принимал облики льва, дракона, текущей воды, дерева, не выпустил его из рук. П. смирился, дал Менелаю требуемый совет и предсказал судьбу каждого из его спутников. По позднейшему варианту мифа о Троянской войне у П. в Египте находилась настоящая Елена (в то время как Парису достался только ее призрак, поскольку Зевс и Гера подменили подлинную Елену). В классическую эпоху П. считался одним из египетских фараонов. Геродот полагал, что П. не имя, а титул — "парути", т.е. фараон (II, 112; 116—118). Известен вариант, согласно которому П. правил во Фракии. Образ П. уже в античную эпоху постепенно приобрел гротесковые черты (сонливый, немощный, вечно ворчащий старец) и стал объектом аллегорических толкований.